Повисло удивленное молчание — похоже, не только она сама отсебя такого не ожидала, но и чужак слегка опешил. По лестничным пролетам плыламузыка — робкая, приглушенная.

Наконец из-под маски донесся вздох. Незнакомец поднял руку,в которой держал сумку из грубой кожи.

— У меня кое-что есть для тебя. Если ты к этому готова.Ты хочешь этого, Тэлли?

— Я ничего не хочу от… — Тэлли оборвала себя: снизудонеслись негромкие шаги.

Кто-то шел вверх по лестнице. И это были явно не ряженыевесельчаки.

Незнакомец и Тэлли сорвались с места одновременно,ухватились за перила, вгляделись вниз, в узкий лестничный пролет. Тэллизаметила блеск серого шелка, чьи-то руки на перилах. Человек пять-шестьневероятно быстро поднимались сюда, и шаги их были почти бесшумными, даже едвадоносившаяся музыка бала заглушала их…

— Еще увидимся, — торопливо проговорил незнакомец,оттолкнул ее и бросился к двери.

Тэлли удивленно заморгала. Этот тип кинулся наутек отнастоящих чрезвычайников. Тогда кто же он? И прежде, чем пальцы незнакомцасжали дверную ручку, Тэлли сорвала с него маску.

Он оказался уродцем. Самым настоящим уродцем.

Его лицо не имело ничего общего с фальшивыми физиономиямитолстяков, нацепивших маски со здоровенными носами и узкими глазками. Другим,неправильным этого парня делали вовсе не крупные черты лица. Он был весьдругой, словно его слепили из совершенно иного теста. Идеальное зрение Тэллипозволило ей за доли секунды рассмотреть все расширенные поры, все спутанныепряди волос, все неправильности, все грубые нарушения пропорций этого лица.Кожу, служившую ярким отражением несовершенства обмена веществ, кустикиюношеской бородки, неровные зубы, болезненные прыщи на лбу… Тэлли захотелосьубежать, убраться как можно дальше от этого жалкого, грязного, нездорового уродства.

— Крой? — прошептала она.

— Потом, Тэлли, — пробормотал Крой, натягиваямаску.

Он рывком распахнул дверь, и на лестничную клетку хлынул шумбала. Крой проворно скользнул на балкон, и его серый костюм быстро затерялся втолпе.

Тэлли остолбенела. Дверь медленно закрывалась. Уродство, каки ее старый свитер, сохранилось в ее Памяти как бы облагороженным. А на делелицо Кроя оказалось намного более некрасивым, чем собирательный образ дымника,оставшийся у нее после побега. Эта кривая улыбка, тусклые глаза, красныеотметины на вспотевшей коже в тех местах, где к лицу прижималась маска…

Громко хлопнула дверь, выведя Тэлли из оцепенения. Эхохлопка пошло гулять по этажам, и на его фоне слышались тихие шаги, неуклонноподнимающиеся вверх. Скоро здесь будут настоящие чрезвычайники. Впервые за весьдень в голове Тэлли сложилась четкая, ясная мысль. «Бежать!»

Девушка рывком открыла дверь и бросилась в толпу.

В этот миг как раз открылись двери лифта, и Тэлли окружили«натуралисты», изображавшие из себя ходячие осенние деньки. Ей пришлосьпрокладывать себе дорогу среди желто-красной листвы их костюмов. Пол былосновательно полит шампанским, ноги скользили, но Тэлли успела заметить, каквпереди мелькнул серый шелковый костюм.

Крой направлялся к перилам балкона, к «кримам».

Тэлли рванулась за ним. Она не желала, чтобы кто-топреследовал ее, пугал на балах и вечеринках, сбивал с толку, будоражил воспоминания,так замечательно разложенные по полочкам на долгое хранение. Ей хотелось толькоодного: веселиться. Поэтому она твердо решила догнать Кроя и сказать ему, чтобыон больше за ней не таскался. Тут не Уродвилль и не Дым, так что этот тип неимеет права находиться здесь. Не имеет права выныривать из ее уродскогопрошлого.

Однако у Тэлли была и другая причина бежать от запасноговыхода: чрезвычайники. Она видела их лишь краем глаза, но этого хватило, чтобыв каждой клеточке ее тела словно бы зазвучал сигнал тревоги. Нечеловеческаябыстрота агентов пугала и отталкивала Тэлли, ей было противно смотреть на них,будто на таракана, проворно бегущего по тарелке. Крой тоже двигался не так, какнормальные люди. Среди толкущихся новоиспеченных красоток и красавцев егосамоуверенность так и бросалась в глаза. Но чрезвычайники — это люди совсеминого сорта.

Тэлли наконец протолкалась к перилам балкона — и тут Кройвспрыгнул на поручень. Уродец пошатнулся, замахал, потом присел и,оттолкнувшись, упал в объятия ночи.

Тэлли подбежала к парапету и посмотрела вниз, но Крояразглядеть не смогла — темнота скрывала его. Истекло несколько томительныхсекунд — и она снова увидела дымника: он падал прямо на асфальт, вниз головой.А потом Крой вдруг раздулся — сработала спасательная куртка — и, подпрыгиваямячиком, понесся к реке. Серый шелк его костюма отливал всеми цветами радуги всполохах фейерверков.

— Что-то не припомню, чтобы в приглашении говорилось:«Вход только в спасательных куртках», — раздался рядом голос Зейна. Вожак«кримов» подошел к перилам и посмотрел вниз. — Кто это был, Тэлли?

Она открыла рот, чтобы ответить, но тут оглушительно взвыласигнализация.

Тэлли обернулась и увидела, что толпа ошарашеннорасступается. Из двери запасного выхода появились чрезвычайники и сталипрокладывать себе путь через сборище удивленных и напуганных красавцев икрасоток. Жестокие лица агентов не были масками, как не было маской уродствоКроя, но смотреть на них было так же неприятно. От взглядов волчьих глаз уТэлли по коже побежали мурашки. Чрезвычайники приближались к ней —целенаправленно, хищно, быстро, как кошка на охоте. При виде их у нее возниклоострое желание бежать, бежать как можно скорее…

У противоположного края балкона стоял Перис. Он застыл упарапета, зачарованный происходящим. Бенгальские огни в его волосахвыстреливали последними искорками, но на вороте куртки ярко горел зеленыйогонек.

Тэлли помчалась к нему, расталкивая «кримов», лавируя исрезая углы. Она точно знала, когда нужно будет прыгнуть. На миг мир вдруг приобрелпотрясающую ясность. Появление уродца Кроя и жестоко-красивых чрезвычайниковсловно бы разрушило некую мутную преграду между Тэлли и миром. Все стало яркими резким, детали приобрели такую четкость, что девушка невольно прищурилась,как от сильного ветра.

Все вышло так, как она задумала: Тэлли с разбега налетела наПериса, крепко обхватила его за плечи, и ее инерции хватило для того, чтобы ониоба перелетели через поручень балкона. В следующее мгновение яркий светвечеринки остался позади, и они окунулись в темноту. В последний раз вспыхнулобезопасное пламя в волосах Периса. Искры, холодные, как снежинки, отскочили отщеки Тэлли.

Перис не то кричал, не то смеялся. Наверное, он решил, чтостал жертвой не слишком безобидного, но захватывающего розыгрыша вроде тех,когда на голову выливают ведро ледяной воды.

И только когда они пролетели половину расстояния до земли, уТэлли мелькнула мысль о том, что спасательная куртка может не выдержать двоих.